지난 5월 13일(현지 시간) 미국 질병통제예방센터(CDC)가 마스크 착용 지침을 완화했다. 백신 접종자는 마스크를 착용하지 않고 실내외 활동을 할 수 있게 된 것이다. 하지만 이에 대해 의료계와 노동계가 섣부른 조치라고 비판하며, 우려의 목소리를 냈다. 백신 접종자는 정말 바이러스로부터 안전할까 다른 사람에게 바이러스를 전염시키지는 않을까 이에 대해 미국 건강 정보 사이트 Medical Daily가 자세히 설명했다.
◇ 백신이 항상 감염을 예방하는 것은 아니다백신 개발 당시 백신 접종자 중 적어도 절반 이상이 코로나19 증상을 예방하는 안전한 백신을 만드는 것이 목표였으며, 그 기대치는 크게 웃돌았다. 실제로 16세 이상의 이스라엘 거주자 650만 명이 화이자(PfizerBioNTech)와 모더나(mRNA) 백신 2회 투여를 완료한 결과, 95.3% 예방 효과가 있는 것으로 나타났다. 두 달 만에 470만 명의 백신 접종자 중 확인 가능한 감염이 30배 감소한 것이다. 마찬가지로, 미국의 캘리포니아와 텍사스에서도 백신 접종을 한 의료 종사자의 0.05%만이 코로나19 양성 반응을 보였다.백신 개발자들은 백신이 질병 예방 외에도 세균이 체내에 들어가지 못하도록 막는 ‘살균 면역’까지 되기를 바라고 있다. 이는 바이러스에 감염되거나 전염되지 않는다는 것을 의미한다. 하지만 백신이 효과적이기 위해서는 세균이 면역된 사람을 감염시키는 것을 막을 필요가 없다.예를 들어, 소크의 소아마비 사백신(The Salk inactivated polio vaccine)은 소아마비 바이러스를 완전히 막지는 못한다. 하지만 이는 바이러스가 뇌와 척수를 감염시키는 것을 막는 항체를 유발하기 때문에 심각한 질병을 예방하는 데 매우 효과적이다. 좋은 백신은 신체의 면역 체계를 위한 효과적이고 지속적인 훈련을 제공하며, 실제로 질병을 유발하는 병원체를 만나면 최적의 반응을 보인다.
◇ 백신 접종자가 코로나19를 전염시킬 수 있을까코로나19 무증상 및 잠복 증상이 있는 사람들은 바이러스를 전염시킬 수 있다. 일부 과학자들은 무증상으로 보고된 코로나19 확진자가 확인된 것보다 3~20배 더 많을 수 있다고 예측한다. 또한, 보고되지 않은 코로나19 확진 사례 중 무증상 또는 매우 가벼운 증상을 경험한 감염자로 인한 전염이 최대 86%를 차지할 수 있다고 말했다.CDC는 자원봉사 의료진과 다른 일선 근로자를 대상으로 3개월 동안 매주 SARS-CoV-2 감염 여부를 조사했다. 연구팀은 백신 접종자가 백신을 접종하지 않은 참가자보다 코로나19 양성 반응을 보일 확률이 25배 낮다는 것을 발견했다. 또한, 백신을 1회만 투여한 후 코로나19 양성 반응을 보인 사람들은 양성 반응을 보이고 백신을 맞지 않은 환자들보다 체내 바이러스 수치가 더 낮았다. 이는 백신 접종자가 바이러스를 전염시킬 가능성 또한 낮다는 것을 보여준다.타액 및 코액 모더나 백신이 바이러스 퇴치 항체를 생성할 수 있다는 연구 결과도 있다. 입과 코에 있는 항체가 바이러스의 체내 유입을 차단해 살균 면역을 제공하는 것이다. 이는 백신 접종자들이 비말을 통해 바이러스를 전염시키지 않을 것이라는 의미다. 하지만 백신이 모든 감염으로부터 보호한다고 단정할 수는 없다.
◇ 보호와 예방이 함께 가야 한다백신은 전염병의 확산을 늦추는 데 도움을 준다. 하지만 연구에 따르면 백신만으로는 코로나19 집단 면역을 달성하지 못하고, 바이러스를 완전히 억제할 수 없다. 백신 접종은 모든 질병을 근절하는 데 오랜 시간이 걸릴 수 있다. 수두, 홍역, 백내장과 같은 질병조차도 면역력이 떨어지고 백신 비율이 감소하면서 재발할 수 있는 것처럼 말이다.최근 뉴욕 양키스 백신 접종자들 사이에 발생한 코로나19 감염은 백신 접종자들이 여전히 감염될 수 있고, 또 감염시킬 수 있다는 것을 보여준다. 프로 스포츠 팀과 같은 단체들은 백신 접종을 받은 사람들 중 가벼운 증상이나 무증상 감염이 실제로 보고된 것보다 더 빈번할 수 있다. 싱가포르 공항 근로자들에게서 이와 유사한 현상이 나타났는데, 이는 백신 접종자들 사이에서도 전염성이 더 강한 변종이 빠르게 퍼질 수 있다는 것을 보여준다.CDC가 발표한 마스크 착용 완화 지침은 백신 접종자들이 코로나19로부터 안전하다며 사람들을 안심시키기 위함이다. 하지만 밴더빌트대학 미슈라 연구원은 “코로나19 집단 면역이 달성되고, 백신 접종자가 바이러스를 퍼트리지 않는다는 명확한 증거가 축적될 때까지 나를 포함한 많은 역학자들은 감염될 가능성이 있는 상황을 피하는 것이 낫다고 생각한다”라고 말했다. 백신 접종과 마스크 착용 및 사회적 거리 두기 유지는 함께 지속되어야 예방에 효과적이라는 것이다.
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